The National – ‘First Two Pages of Frankenstein’

Album / 4AD / 28.04.2023
Indie

First Two Pages of Frankenstein est le neuvième album studio des New Yorkais de The National, quintet toujours porté par son emblématique chanteur Matt Berninger, accompagné des frères Dessner et Devendorf. Rejoignant la discographie du groupe quatre ans après son prédécesseur I Am Easy to Find, ce nouvel opus s’offre à l’occasion le luxe de quelques collaborations notables, à savoir celles de Taylor Swift (The Alcott), Phoebe Bridgers (This Isn’t Helpin, Your Mind Is Not Your Friend) et enfin Sufjan Stevens (Once Upon a Poolside).

En 2019, alors que le monde s’apprêtait à connaître une crise sanitaire d’une ampleur encore inédite, l’annulation de la tournée de I Am Easy to Find consécutive à l’arrivée de la pandémie de COVID-19 permettait à The National de prendre une pause propice à l’épanouissement des talents personnels de chacun de ses membres. Ainsi, avec un premier album solo pour le leader et frontman du groupe (Serpentine Prison, 2020), quelques collaborations cinématographiques pour Bryce Dessner, la production de deux albums de Taylor Swift pour son frère Aaron mais également du deuxième volet de son side project Big Red Machine avec le brillant Bon Iver, le groupe se remet doucement en marche début 2022 en annonçant la sortie de First Two Pages of Frankenstein. Malgré tout, cette période de transition aura marqué un réel tournant, de l’aveu même de son leader qui se serait même posé la question, faute de nouvelles inspirations, de mettre un terme à l’aventure.

C’est donc dans une volonté de faire peau neuve que les cinq américains se sont retrouvés dans les studios de Long Pond, dans la vallée de Hudson, pour enregistrer ce nouveau disque attestant du virage opéré par le groupe dont les compositions sont plus radieuses que jamais, loin de l’urgence et de la noirceur de la période Sleep Well Beast. L’habilité avec laquelle les choix des collaborations a été réalisé donne en effet beaucoup de relief au corpus, tout en conservant l’identité qui fait la force du groupe depuis sa création en 1999 : une écriture incroyablement personnelle, où les émotions de Benninger se trouvent toujours sublimées par un lyrisme unique dans le paysage du rock indépendant contemporain, le tout enjolivé par des arrangements dont la technicité peut parfois donner de le vertige. Les guitares, plus rayonnantes que jamais, sont également toujours au rendez-vous, déployées avec la grâce aérienne qui fait depuis maintenant deux décennies la signature des frères Dessner. En attestent New Order T-Shirt et Ice Machines, deux des pièces maîtresse de l’album. Pourtant, elles font souvent place ici au piano, croisé avec autant d’élégance sur The Alcott, Your Mind is Not Your Friend ou encore Once Upon a Poolside interprété aux côtés d’un Sufjan Stevens qui – à l’instar de ses homologues invités – apporte une touche de singularité au morceau.

Plus léger et plus lumineux que ses prédécesseurs, First Two Pages of Frankenstein conserve néanmoins l’identité bien caractéristique de The National. Gageons donc que les side projects de chacun de ses membres sauront étoffer encore un peu plus ce nouvel élan de vitalité, car il serait fort regrettable de mettre un terme à une aventure qui, depuis maintenant 24 ans, ne cesse de révéler son talent au grand jour.