De La Soul en 10 titres et 10 featurings

La date du 3 mars 2023 restera à jamais gravée pour tous les fans de De La Soul, et plus généralement de cette culture hip hop célébrant cette année son cinquantième anniversaire. En effet, le mythique trio new-yorkais voit enfin l’intégralité de sa discographie disponible sur les plateformes de streaming, mettant ainsi fin à des années d’imbroglio juridique et donc d’une injuste privation pour lui comme pour les aficionados de rap music. Pour la première fois, on va notamment pouvoir écouter en boucle l’indétrônable 3 Feet High and Rising sorti il y a 34 ans, un 3 mars également, et entré en 2011 au National Sound Recording Registry, devenant ainsi officiellement un patrimoine à préserver. Et quelle autre manière de rendre une oeuvre intemporelle que de mettre la légende à la portée de toutes les oreilles ?

Car au même titre que les Beatles ou les Rolling Stones pour le rock, le visage du hip hop ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui sans la contribution du groupe de Long Island. Il faut en effet remonter jusqu’en 1989 pour assister à la naissance d’un mythe, alors que Kevin Mercer (Posdnuos), Dave Jolicoeur (Trugoy The Dove) et Vincent Mason (Maseo) – alors potes de lycée – s’associent au producteur Prince Paul pour signer un premier album aussi retentissant que novateur. A l’époque, au sein d’une scène rap radicale, agressive et violente, De La Soul prend le parti de la singularité en y injectant humour et intelligence, mais aussi une grande diversité musicale. Dans sa musique, sonorités funk, soul, jazz, reggae, pop et psyché se mêlent pour un résultat coloré, joyeux et positif propre au collectif Native Tongues (A Tribe Called Quest, Jungle Brothers), lui-même étroitement lié à la Zulu Nation d’Afrika Bambaataa.

Si De La Soul marque à jamais les esprits, 3 Feet High and Rising va aussi, et sans le vouloir, faire jurisprudence pour toute la production hip hop. En effet, le groupe sample le titre You Showed Me de The Turtles sur Transmitting Live from Mars sans en avoir l’autorisation. Le combo pop des sixties porte plainte, gagne le procès, et force ainsi les producteurs rap à revoir leur copie, les labels à faire les choses dans les règles. Retardé pour cette raison, le deuxième album De La Soul Is Dead, plus sombre que son ainé, sort en 1991 mais ne connait pas le même succès, tout comme l’expérimental Buhloone Mindstate (1993) et l’autoproduit Stakes Is High (1996) qui, bien que largement salués par la critique, disparaissent rapidement des charts. Quatre ans passent, puis De La Soul se lance dans une trilogie finalement avortée en raison de problèmes juridiques avec le label Tommy Boy. Art Official Intelligence : Mosaic Thump (2000) et AOI : Bionix (2001) en seront les deux seuls volets, suivis trois ans plus tard par The Grind Date, applaudis par fans et critiques.

C’est à ce moment que De La Soul décide de battre en retraite pour privilégier la scène (sa principale source de revenus) mais aussi les collaborations. Grâce à Gorillaz notamment, le trio parvient à convaincre de son talent au delà de la seule sphère hip hop. En 2014, à l’occasion de son 25ème anniversaire, le groupe offre l’intégralité de sa discographie au téléchargement gratuit pendant 25 heures, et la complète deux ans plus tard avec And The Anonymous Nobody…, un dernier album auto-édité, privilégiant les instruments. Une initiative qui sonne comme une leçon du passé bien retenue alors que le groupe est toujours embourbé dans ses problèmes légaux avec Tommy Boy, le label – qui plus est ralenti par les changements de personnel et les flous juridiques – refusant de déclarer les nombreux samples référencés sur les six premiers albums.

Mais en 2021, le trio voit enfin la lumière au bout du tunnel : Réservoir acquiert le catalogue Tommy Boy et promet au groupe de rendre enfin disponible une grande partie de sa discographie. Un soulagement pour Posdnuos, trop rapidement savouré, le destin de Trugoy The Dove en ayant voulu autrement, fissurant à jamais l’incroyable unité qui a toujours conduit De La Soul à aller de l’avant. ‘Nous nous sommes toujours vus comme des frères. Aucun d’entre nous n’a jamais eu cet objectif de gagner par lui-même’ précise le MC. ‘Ce ne sera jamais pareil. D’un côté, je suis heureux que tu n’aies plus à souffrir mais, d’un autre, je suis extrêmement contrarié que tu ne sois plus là pour célébrer et apprécier ce pour quoi nous avons travaillé et nous nous sommes battus si durement’. Et Maseo rajoute : ‘Quand on jouera Ring Ring Ring Ha Ha Hey, on dira désormais ‘2-2-2-2-222 we got an angel in heaven who can talk to you’.